Ciência das leis gerais que regem o desenvolvimento da sociedade, o materialismo histórico dialético é a aplicação da filosofia marxista (materialismo dialético) ao estudo da história do desenvolvimento da sociedade em seu conjunto. Seu objetivo é responder como determina-se um certo regime social, como se condiciona o desenvolvimento social, como e por que se alteram no decorrer da história o regime social, a relação entre o regime social e o Estado — além do direito, moral, psicologia e a ideologia dos homens de modo geral.
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Karl Marx fundou a doutrina por meio do trabalho teórico e da luta de classes prática
A humanidade percorreu uma longa e complexa trajetória que vai desde o regime da comunidade primitiva (relações comuns dos meios de produção, chamado também comunismo primitivo), passando pela escravidão, feudalismo e capitalismo até o socialismo, hoje em briga para impor-se. Ao contrário do idealismo histórico, que centra sua explicação no desenvolvimento histórico da sociedade humana nas ideias, na ação de governantes ou na decisão subjetiva deste ou daquele, o materialismo histórico explica o desenvolvimento social baseando-se na capacidade dos homens de produzirem e como organizam-se para tanto.
Forças produtivas e relações de produção
Segundo o materialismo histórico dialético, uma sociedade entra em bancarrota quando seu modo de produção entra em crise intestina, ou seja, quando a capacidade de produção (forças produtivas) desenvolve-se tanto que entra em antagonismo com as relações de produção (formas como os homens se organizam e se relacionam para produzir).
A sociedade burguesa, por exemplo, entrou em crise às bordas da bancarrota quando as forças produtivas se desenvolveram de tal maneira que as relações entre proletários e burgueses (relações de produção) entraram em antagonismo. Com a grande indústria, os homens passaram a produzir em abundância e, no entanto, os proletários e o povo em geral não podiam adquirir as mercadorias por causa do baixo salário que recebem. O baixo salário, por outro lado, é uma necessidade do grande capitalista para extrair o máximo de mais-valia, ou seja, para explorar ao máximo o proletário; e, para piorar, a grande indústria, ao se desenvolver, passa a gerar uma enorme massa de desempregados, pois o grande capitalista substitui-os pelas máquinas objetivando mais produtividade (a máquina produz mais mercadorias em menos tempo, aumenta intensidade) e ter menos gastos com salários. Sem isso, o grande capitalista não pode tirar o máximo de lucro e, se não tirá-lo, será engolido pela concorrência. Mas, se não há quem compre a mercadoria, o ciclo da mais-valia não se concretiza e o grande capitalista não consegue retirar o lucro do capital aplicado. Essa complexa relação de produção, dado o desenvolvimento das forças produtivas, gera as crises cíclicas e profundas do capitalismo e, nesses momentos, os grandes capitalistas param a produção para não aumentar ainda mais a falência econômicas de grandes empresas. Eis aí um exemplo de antagonismo surgido com a grande indústria entre forças produtivas e as relações de produção capitalistas (a forma como burguês e proletário se relacionam, os termos econômicos dessa relação); antagonismo no qual as relações de produção, ou seja, a burguesia impede o desenvolvimento da sociedade, impede o avanço das forças produtivas.
Essa contradição, quando se antagoniza, é e sempre foi o que gerou revoluções sociais. Foi assim que a humanidade passou das comunidades primitivas ao escravismo, do escravismo ao feudalismo, do feudalismo ao capitalismo e é igualmente por isso que o socialismo e o comunismo são inevitáveis. As próprias relações capitalistas de produção geram miséria, repressão, opressão e decompõem diariamente a sociedade burguesa, tornando-a moribunda e atiçando as forças produtivas (essencialmente, as massas trabalhadoras) contra o seu regime social.
As forças produtivas, então, levantam-se violentamente para destruir a forma de propriedade que geram essas relações de produção: assim aboliu-se a propriedade escravista e surgiu a feudal; igualmente assim aboliu-se a feudal e gerou-se a capitalista; e assim aboliu-se, em uma parte do mundo no século passado, a propriedade capitalista e gerou-se a propriedade social (pôs-se fim à propriedade privada). Ou seja, o antagonismo surgido entre as forças produtivas e as relações de produção determinam o antagonismo entre as classes que estabelecem essas relações, ou seja, é a própria base da luta de classes e do seu desenvolvimento inevitável. Assim, portanto, o marxismo (do qual faz parte o materialismo histórico) põe acento nas massas e no seu grande poder transformador, reconhecendo que as grandes personalidades são produtos casuais de uma necessidade objetiva.
